Le Retriever de la Nouvelle Écosse est un chien de taille moyenne, puissant, compact, bien proportionné et bien musclé ; son ossature est moyenne à lourde. Il est extrêmement agile, très éveillé avec beaucoup de détermination. Souvent ce chien a un air quelque peu triste, mais, au moment où il entre en action, son aspect change et exprime concentration intense et ardeur. Au travail, ses allures sont rapides et très actives, la tête étant portée presque à hauteur de la ligne du dessus et la queue, abondamment frangée, battant sans arrêt. Ce chien court, gambade et s’amuse au bord de l’eau bien en vue d’un groupe de canards qui nage à distance de la côte. Il s’esquive parfois pour réapparaître aussitôt, incité à ce jeu par le chasseur, qui, de sa cachette, lui lance des bouts de bois ou une balle. Le manège du chien éveille la curiosité des canards qui s’approchent à portée de fusil. Sur l’ordre de son maître, le Retriever rapporte ensuite les oiseaux morts ou blessés.

Le Retriever de la Nouvelle Écosse est très intelligent, très endurant et très réceptif. Ce nageur robuste et habile est de nature un rapporteur tenace sur terre et dans l’eau ; au moindre signe lui indiquant que le moment est venu de rapporter, il est prêt à partir de son allure élastique. Sa passion pour le rapport et son caractère enjoué sont les qualités indispensables à son aptitude de retriever et d’appelant.

Le Retriever de la Nouvelle Écosse, ayant été sélectionné pour le rapport dans l’eau glacée, doit avoir un poil double imperméable. Le poil de couverture est moyennement long et doux, le sous-poil est dense et encore plus doux. Le poil peut être légèrement ondulé sur le dos, mais par ailleurs il est droit. En hiver, le poil peut former de longues boucles déliées à la gorge. Le poil des franges à la gorge, derrière les oreilles et à la face postérieure de la cuisse et de la jambe est doux ; les franges aux membres antérieurs sont modérément développées.

La couleur va du rouge à l’orange dans ses différentes nuances ; les franges et le poil à la face inférieure de la queue sont d’un ton plus clair. Habituellement au moins une des marques blanches suivantes est présente : extrémité de la queue, pieds (sans dépasser le métacarpe), poitrine et liste. Un chien par ailleurs de grande qualité ne doit pas être pénalisé à cause de l’absence d’une marque blanche. La truffe, les lèvres et le bord des paupières doivent être de couleur chair qui se marie avec la couleur de la robe, ou de couleur noire.